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Le tournesol
Le tournesol est une plante annuelle de la famille des Asteraceae qui vient des Amériques. Elle est notamment
constituée d'une grande tête fleurissante (inflorescence) qui contient de "grandes" graines. Celle-ci peut atteindre
les 30 centimètres de diamètres, sa tige, elle, peut dépasser les 3 mètres de haut
Les tournesols ont besoin de de beaucoup soleil pour se développer correctement. C'est dans les sols fertiles, secs mais tout de même humides en profondeur et avec beaucoup de paillis qu'ils se développent le mieux. Cultivés par l'homme, les graines sont plantées à 45 cm d'intervalle et à 2,5 cm sous la terre. Le tournesol est adapté à une large étendue de sols différents, mais se développe tout de même mieux dans les sols se rapprochant le plus du pH neutre (6.5-7.5). Dans les régions tempérées, le tournesol met environs 11 jours à germer, 33 entre ce moment et celui où la tête sort de la terre, 27 de plus pour que l'anthère (qui renferme le pollen) apparaisse, 8 jours en plus pour qu'elle soit totalement développée, et encore 30 jours pour que l'anthère soit à maturité. La température du sol doit être d'environs 7°C lors de la plantation et autour de 10°C pour la germination. La production sur des sols de fortes contraintes comme ceux affectés par la sécheresse, la salinité ou l'humidité ne sont pas exceptionnels mais rivalisent favorablement avec d'autres récoltes commerciales généralement cultivées.
Plusieurs types d'huiles de tournesol sont produites, comme l'oléique et le linoléique de hautes qualités, et l'oléique de plutôt moyenne qualité. Le linoléique de haute qualité contient au final 69% d'acide linoléique, l'oléique 82% d'acide oléique. La variation du profil des acides gras insaturés est fortement influencée par la génétique et le climat. Ces dernières années, de l'huile stéarique est exploitée en Espagne pour éviter l'utilisation d'huiles végétales hydrogénées dans l'industrie alimentaire.
L'huile de tournesol contient également de la lécithine, des tocophérols, des carotenoïdes et des cires. De l'huile de tournesol est produite à partir des graines de tournesol oléiformes. L'huile de tournesol est légère au goût et contient beaucoup de vitamine E. C'est une combinaison de graisses mono-insaturées et poly-insaturées avec des niveaux bas de graisses saturée.
Jusqu'ici, l'huile de tournesol a seulement été employée comme huile de table, ce qui est du à son prix plus élevé et à son approvisionnement limité par rapport à d'autres huiles. Mais en raison de sa proportion naturellement élevée d'acide linoléique et d'avances en technologie transformatrice d'huile, l'huile a des avantages car elle est séchée au-dessus d'huile de lin car elle ne jaunit pas avec du temps. Le jaunissement est dû à la teneur élevée en acide linolénique de l'huile de lin. Avec le développement des variétés hautes en acide oléique, et si une réduction des coûts de production peut être réalisée, de l'huile de tournesol pourrait être employée dans l'industrie de produit oléochimique.
Le tournesol est connue pour être résistant en période de sécheresse car ses racines sont profondément enfouies et peuvent atteindre de l'eau
que les autres récoltes n'atteignent pas. Le tournesol est comparable au maïs de plusieurs manières bien qu'il puisse extraire l'eau plus efficacement
dans des secteurs où les précipitations sont rares. Le semis devrait être préparé de sorte qu'un environnement humide soit disponible pour
la germination et la croissance. La surface de sol devrait être laissée aussi rocailleuse que possible pour réduire le
risque d'érosion du sol comme les sols qui s'effondrent car les glissements peuvent sérieusement endommager les jeunes plantes.
